Deuxième moitié du XXe siècle, en province. Une famille française avec père mère grand-mère fille et fils. Tout tourne autour du fils aîné - qui a survécu contrairement au cadet tant aimé, mort si jeune.
Le père est cheminot et frustré d'en être resté là. Qu'à cela ne tienne, le fils fera le chemin que le père a manqué.
Difficile de réaliser les espérances paternelles quand on subit depuis toujours reproches, rebuffades, mépris. On ne parle pas de maltraitance -quelques gifles et alors ? N'était-ce pas quand même à lui, le bon à rien, de disparaître ?
Des années plus tard, la mort du père sera une délivrance. Après quelques écarts, quelques menues folies, le fils rentrera dans le rang : une femme et un travail dans l'Administration. Et surtout, il y a l'enfant qui s'annonce.
Par lui, il croit tenir sa revanche.
Mal parti est le roman d'une vie minuscule. La narratrice - la sœur, le dernier témoin - évoque avec justesse une époque, si proche et déjà révolue.
