Après avoir découvert, dans un grenier, deux coffres en bois abritant la correspondance et les effets personnels de Gertrude Tennant et de sa fille Dolly, David Waller s’est immergé dans la vie de cette grande dame de l’ère victorienne, qui fut une importante figure, injustement oubliée, des salons littéraires du XIXe siècle.
Née en 1819 dans une famille bourgeoise qui se préoccupait peu de l’éducation des filles, Gertrude Collier se marie avec Charles Tennant, un homme de vingt-quatre ans son aîné, riche et cultivé, avec lequel elle aura six enfants. La maison Tennant deviendra alors un haut lieu de la vie culturelle londonienne : Gertrude invite et côtoie nombre d’hommes politiques, d’écrivains, de poètes et d’artistes, parmi lesquels Oscar Wilde, Henry James, Gladstone, Ruskin, Robert Browning, ou encore Victor Hugo. Elle entretiendra surtout une amitié particulière avec Gustave Flaubert, rencontré dans sa prime jeunesse sur la plage de Trouville, lors de l’exil français de la famille Collier. À plus d’un titre, Mrs Tennant est un précieux témoin du siècle qu’elle a traversé de part en part puisqu’elle s’est éteinte en 1918, à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans.
Un document exceptionnel sur les salons anglais du XIXe siècle qui offre de découvrir quelques lettres inédites de la correspondance flaubertienne.
